Bharatpur, Gwalior, Datia ou Orccha : les noms des villes du Nord de l’Inde s’égrainent comme autant de rendez-vous exotiques avec un pays de palais et de temples, de mausolées et de place-fortes. Les vestiges de conquêtes multiples de cette Inde des couleurs et des saris, où la beauté la plus surprenante côtoie la misère la plus profonde. Un voyage en Inde n’est pas une découverte tranquille, il faut le dire tout de go : les distances sont grandes et les déplacements rarement de tout repos. La saleté brille au soleil et même si les hôtels 4 et 5 étoiles se multiplient, le confort est bien souvent relatif entre deux escales de rêve. Mais la découverte est quotidienne, l’animation permanente, le dépaysement total. Un vrai voyage.

4h30, le soleil se lève doucement pour faire briller la coupole de marbre du Taj Mahal, scintillante sous les rayons : Agra est la première étape de ce circuit chez les Maharajah. Malgré l’heure matinale, i y a déjà du monde et les européens sont largement minoritaires dans la foule qui écarquille les yeux devant le palais sculpté. Construit par l'empereur moghol Shâh Jahân en mémoire de son épouse adorée, le site est classé patrimoine mondial de l’Unesco. Une première porte immense franchie, le monument apparait dans sa majesté, tout au fond d’un grand jardin de bassins. L’image est classique, ce qui l’est moins, c’est la frénésie qui l’entoure. De l’aube au coucher, des milliers de familles et d’amoureux viennent se presser au pied du monument. Des « guides » proposent leurs services pour vous prendre en photo sous le meilleur angle devant la coupole, des gamins se bousculent, des beautés en saris se poussent du coude et rient sous cape devant les yeux écarquillés des étrangers. Le monument lui-même n’est pas si grand, mais sa situation, en surplomb de l’eau du fleuve, lui permet de dégager une vraie sérénité.
Sitôt sorti du site, la ville reprend toute la trépidence de ses deux millions d’habitants, de vendeurs à la sauvette, de voitures, vélos et mobylettes. Quelques tours de roues du car et voici le Fort Rouge, de la couleur de la pierre qui le construit. Une immense maison forte, impressionnante, émouvante même pour la partie prison réservée à l’empereur mongol, enfermé par son fils mais avec vue des appartements sur le Taj Mahal construit pour son épouse adorée. Les colonnes de marbre sont incrustées de pierres précieuses, corail, turquoise, malachite, nacre. Subtil et brutal, comme l’Inde !

Escale de luxe à Agra

Construit et conçu comme un petit palais, l’Oberoi Amarvilas d’Agra est un pur bijou de confort à proximité, à pied, du Taj Mahal. Sa réception donne le ton avec une immense vue sur la coupole du monument auréolée de lumière, une vue dont bénéficient toutes les chambres de l’hôtel. Des cours de marbre, des bassins, deux piscines magnifiques, toute l’architecture de l’hôtel respire le luxe et le sentiment d’être dans l’antichambre du Maharajah. Plusieurs suites de luxe avec butler pour cette adresse dotée d’un spa, d’un fitness center, d’un restaurant et de deux bars pour une relaxation totale entre deux découvertes de la ville.
Oberoi Amarvilas – Taj East Gate Road Agra 282001 – www.oberoihotels.com

Petite ville de province, Bharatpur est une ancienne réserve de chasse du Maharajah, aujourd’hui l’une des plus belles réserves ornithologiques au monde, riche de 350 espèces d’oiseaux. Elle se parcourt en rickshaw le long des marais. On y passe volontiers deux heures à admirer les grues, hérons, rapaces et aigrettes qui se laissent découvrir depuis les postes d’observation dissimulés dans les arbres.
Bharatpur, ville enfermée dans les murailles de défense, est à quelques kilomètres d’un délicieux palais d’été, le Deeg Palace, traversé par des femmes en sari qui vont y puiser l’eau quotidienne en traversant des jardins du XVIIème siècle. Les bâtiments en ruine sont les vestiges d’une époque révolue où le Maharajah accueillait ses hôtes et sa cour pour l’été dans des jardins somptueux, ponctués de palais à la climatisation élaborée, faite de circuits d’air et circuits d’eau sophistiqués. Aujourd’hui, les vieillards y jouent aux dés, les élèves en uniformes traversent les pelouses en se bousculant, dans un cadre qui inspire la sérénité…décrépie.

Chez le Maharajah de Bharatpur

Un peu à l’écart de la bourgade, le Laxmi Vilas Palace a été bâti en 1887 pour le Raja Raghunath Singh, maître de Bharatpur. Son style architectural combine l’art moghol et le savoir-faire rajpoute. Converti en hôtel en 1994, sa cour centrale accueille chaque soir des marionnettistes qui viennent donner des spectacles traditionnels. Le diner se prend dans la salle à manger du Maharajah, ornée des têtes de tigre qu’il a abattus à la chasse. Les chambres sont sobres, la robinetterie année 50, mais l’ensemble dégage le charme véritable des maisons qui ont une âme. Celle de la Maharani, qui chaque matin cueille dans les jardins les roses qui orneront la table ?
Laxmi Vilas Palace - Kabaji Kothi - www.laxmivilas.com

A l’écart de la route habituelle des touristes, Gwalior est pourtant une pure merveille qui devrait être inscrite au patrimoine de l’humanité pour sa citadelle entourée d’un parc immense, en surplomb de la ville. La surprise commence dès la montée vers la colline, bordée de statues jaïn creusées dans la roche. Des statues du 15ème siècle aux yeux ouverts, hautes de plusieurs mètres, dignes des fameux bouddhas détruits par les talibans en Afghanistan. Exposées au quatre vents et aux mains intrépides des touristes, leur beauté suscite autant l’émotion que l’incrédulité devant l’indifférence dont témoignent les autorités pour les protéger.
Ces statues époustouflantes bordent la côte qui mène à la Citadelle elle-même, le Fort bleu, surmonté de coupoles turquoise. Construit au 6ème siècle par un mongol, le premier fort a été complété au fil des siècles par les chinois, les rajpoutes, un sultan de Delhi puis à nouveau des mongols qui ont tous ajouté leur patte et leur style à l’édifice. Le parc qui l’entoure comporte un musée et trois temples dont l’un, le temple de la Lune de miel, a été construit pour abriter l’initiation d’un jeune couple aux charmes des jeux érotiques. Les sculptures qui l’ornent sont restées comme les témoignages de cette initiation….

L’autre atout de Gwalior, c’est l’immense palais du Maharajah, le Jaivilas Palace, 400 pièces dont 35 réservées à un musée hétéroclite ouvert en 1964, qui évoque la vie quotidienne de la famille. La visite des appartements privés donne le sentiment de partager un instant de la vie du Maharajah avec sa salle d’audience dominée par les plus grands lustres de cristal du monde (3500 kg chaque), habillée par un tapis de 33 m de long et 22 m de large en une seule pièce. La table de la salle de réception est équipée d'un train électrique pour passer les plats, tirés par une locomotive en argent massif. La visite se termine par la visite d’un musée très kitch de la chasse, doté de quelques tigres empaillés abattus par le maître des lieux dans les années 40.

Escale chez le Maharajah de Gwalior

Le Maharajah de Gwalior est aujourd'hui parfaitement intégré dans la société civile de son Etat puisqu'il est… Ministre du Madhya Pradesh. Sa maison d'hôtes, construite il y a 120 ans pour accueillir le Roi et la Reine d’Angleterre, appartient aujourd’hui à la chaîne indienne Taj, pour une escale de luxe aux jardins enchanteurs. Le Taj Usha Kiran est une adresse unique en plein cœur de la ville, offrant 38 chambres et deux villas (trop européennes). Le mucharabieh en pierre de la façade donne le ton d’un hôtel superbe, muni d’une excellente table (20 €/personne le repas) et, ce qui ne gâche rien, d’un système wi-fi qui permet de consulter ses mails à l’abri des grands arbres. Exceptionnel.
Usha Kiran Palace – Jayandragani – Lashkar – Gwalior- www.tajhotels.com

Après des kilomètres de routes approximatives à travers une campagne très verte et cultivée, véritable grenier du Madhya Pradesh, voici Orccha, petite bourgade bucolique et paisible au bord de la rivière Betwa. Une toute pette ville et un immense et invraisemblable palais, le Jahangir Mahal, paquebot de pierre en plein vent, construit pour un prince quin'y est est venu qu'une seule nuit. Il compte une cour suspendue au deuxième étage, une écurie pour éléphants… et un hôtel, le Sheish Mahal, discrètement implantée dans une aile. Pas plus de six suites superbes, au bord de la rivière, pour se prendre pour la Maharani (60 € la nuit). A défaut d’y loger (il est vite saturé !), on peut y prendre le thé sur une terrasse abritée du vent, pour admirer la vue sur la rivière et les champs colorés par les saris des femmes au travail.
Orccha, doté d’un temple très « meringué » qui attire une foule de fidèles indiens, propose un marché idéal pour faire quelques emplettes loin des grands centres artisanaux. Colliers, sacs, bracelets et étoles de laine se disputent les faveurs des touristes au pied du Lakshmi Marayan. Orccha est aussi le point de départ de quelques visites comme les chattris, les cénotaphes royaux des souverains de la ville, érigés sur les rives de la Betwa. On peut y admirer des peintures murales qui racontent la cour du maharajah et la lutte contre l’armée britannique.

Une nuit à l’Amar Mahal

Construit il y a deux ans autour de deux cours carrées, l’Amar Mahal dissimule sa jeunesse par une conception remarquable en petits appartements privés que l’on croirait historiques. Peut être les sanitaires le sont ils un peu ? L'eau chaude coule en petit filet mais la salle à manger a été décorée de peintures murales très fines, avec des fresques de guerriers moghols. L'hôtel bénéficie d’une grande piscine rafraîchissante après des kilomètres de routes chaotiques et d’un restaurant très agréable.
Amar Mahal – Orccha District – Tikamgath – www.amarmahal.com

Des milliers de visiteurs viennent à Khajuraho pour y visiter les temples construit sous la dynastie Chandela entre le 9ème et le 12ème siècle. Il ne reste plus que 22 des 85 édifices construits pour célébrer la tolérance, les uns voués au culte indou et dédiés à Bouddha, Vichnou, Parwati, Khali ou Shiva, d’autres consacrés à l’islam tandis que d’autres encore sont voués aux jaïns. Nul besoin d’être très ferré en religion pour apprécier la fraîcheur des sculptures décrivant tout un monde de courtisanes, de danseuses, de dieux, de rois et de princes. L’un des temples suscite les sourires en coin chez les occidentaux, quelque peu surpris de découvrir dans un lieu saint de telles représentations, puisqu’il évoque 94 positions du kamasoutra. Plutôt que les fausses pudeurs, la civilisation indienne considère en effet que le plaisir des sens participe à l’équilibre et aux progrès spirituels de l’humain. Une leçon de vie !

Hôtel bio à Khajuraho

Surprenante étape au milieu des temples, le Taj Chandela est un hôtel moderne qui cultive le bio et le durable. Sa table, excellente, est alimentée par un immense potager totalement naturel qui fait la fierté du personnel. Les carottes s’alignent aux côtés des tomates, brocolis ou radis, des fleurs et des piments, de la menthe ou du basilic. L’hôtel, qui compte 90 chambres (6500 à 9500 RS) dispose d’une grande piscine, d’un mini golf et d’un bar servis par un personnel aux petits soins. Une bonne adresse reposante entre deux visites de temples.
Hôtel Chandela – District Chhatarpur – Khajuraho – www.tajhotels.com

Pratique

Les agences de voyage recommandent généralement de débuter la découverte de l’Inde par le Rajasthan, avec le Lake Palace de Udaipur en point d’orgue. Mais l’Inde possède d’autres régions au moins aussi superbes et moins fréquentées, où là aussi les palais de Maharajahs sont légions, et dans des états souvent plus authentiques. C’est le cas dans la partie centrale du Nord de l’Inde : en Madhya comme en Uttar Pradesh, le tourisme prend doucement ses marques dans des circuits peu fréquentés mais d’une richesse incroyable.

Un voyage sur-mesure : La Compagnie des Indes, fait partie du Groupe Compagnies du Monde, voyagiste spécialisé dans le voyage individuel sur-mesure et à la carte. Elle s’est spécialisée sur le pays continent et propose un circuit « Inde du Nord » individuel de 8 jours/7nuits, avec vols quotidiens au départ de Paris et de province avec la Compagnie Jet Airways.
Arrivée à Delhi : nuit au Taj Palace***** transfert à Agra par le train Express. Nuit à l’hôtel The Trident****, puis route en voiture pour Bharatpur, nuit au Laxmi Niwas Palace****. Trajet pour Gwalior en train et nuit au Taj Usha Kiran Palace****. Trajet Gwalior/ Orccha par la route, nuit au Amar Mahal***, Orccha/ Khajuraho par la route, nuit au Taj Chandela****. Khajurao/Dehli en avion. Les trajets en train de jour se font en première classe climatisée. Les trajets par la route se font en voiture climatisée avec chauffeur, ainsi que les transferts. A chaque étape, un guide francophone accompagne les voyageurs dans les sites à visiter et en ville pour les séances de shopping. Le prix : à partir de 1.495 € TTC par personne en chambre double. Il est possible d’ajouter des nuits supplémentaires à la réservation du voyage.
Contact : Compagnie des Indes - 5, avenue de l’Opéra - 75 001 Paris. Tél. : 0892 234 432 (0.34 € TTC/min) - www.compagniesdumonde.com

Y aller : La compagnie Jet Airways, la première compagnie aérienne indienne privée, propose des vols quotidiens au départ de Paris, Lyon, Marseille, et Toulouse vers Delhi, via Bruxelles en partenariat avec Brussels Airlines. La compagnie propose le vol aller/retour Paris/Delhi en classe économique à partir de 702,07€ TTC et en classe affaires à partir de 2188,07€ TTC. Les horaires :
- Départ de Paris CDG à 07h40 / Bruxelles à 08h40/Départ de Bruxelles à 10h10 / Arrivée à Delhi à 22h30
- Départ de Delhi à 03h05 / Bruxelles à 07h50/ Départ de Bruxelles à 09h40 / Arrivée à Paris CDG à 10h40
Contact : Les passagers peuvent réserver leurs billets auprès de leur agent de voyage, du service de réservation au : 01 49 52 41 15 ou par mail à paris@jetairways.com.