71°10′21″N 25°47′40″E. Voici les coordonnées qui marquent symboliquement le point le plus septentrional d'Europe : le Cap Nord. En lieu et place de cet endroit mythique, un large plateau venté et neigeux, posé sur une falaise escarpée à 307 mètres au dessus du niveau de la mer. Si le Nordkapp est devenu au fil des ans un lieu hautement touristique, il n’en demeure pas moins un endroit magique, au bout du bout de l’Europe qui a vu se succéder de nombreux explorateurs depuis 300 ans. Aujourd’hui, l’aventure est balisée et constitue l’une des étapes d’un voyage beaucoup plus original, véritable initiation géographique aux terres du nord de l’Europe : une croisière à bord de l’Express Côtier.
Les navires d’Hurtigruten, la ligne qui depuis 115 ans, été comme hiver, sillonne toute la côte de Norvège au fil de 34 escales et de plus de 4000 km, servent de théâtre à une expérience de navigation résolument hors des sentiers battus.
Plusieurs raisons à cela. Les lieux d’abord : loin de la croisière en haute mer, l’Express côtier navigue quasi exclusivement entre la côte norvégienne et des archipels aux côtes dentelées. Sur le pont du bateau, le spectacle change à chaque minute et il n’est pas rare, malgré le froid mordant certains mois, de voir des passagers se promener sur les ponts du bateau des heures durant.
La vie quotidienne du bateau constitue également un plaisir. A la différence des autres flottes de tourisme, les navires Hurtigruten sont d’abord et avant tout des bateaux de transports, entre des petites veilles et villages dont ils assurent la liaison avec le reste du pays. Chaque escale est l’occasion d’assister, de jour comme de nuit, à l’embarquement de passagers ou au débarquement des marchandises. Le principe est unique puisqu’aucune compagnie au monde n’assure un tel service depuis si longtemps en ayant gagné le pari de faire cohabiter aussi harmonieusement une mission de service public et de tourisme. Encore aujourd’hui d’ailleurs, la majorité des Norvégiens qui veulent se déplacer le long de la côte choisissent le bateau. Une dimension supplémentaire à ce voyage au bout du monde qui, au gré de ses escales raconte l’histoire de cette côte norvégienne dont la vie s’organise autour des passages de l’Express Côtier.

Au fil des ans, la compagnie a étoffé son programme de croisières et offre une multitude de possibilités pour découvrir les différentes étapes de la côte norvégienne, archipel des Lofoten et des Spitzberg compris. Dans sa version la plus courte, l’expérience Express Côtier débute dans la ville de Tromsø à 500 km au nord du cercle polaire pour 3 jours de croisière jusqu’à Kirkenes, la limite avec la frontière ruse.
Considéré comme la porte du monde arctique, cette ville de 65 000 habitants (dont quelques 10 000 étudiants) jouit d’une vie nocturne et culturelle importante. Près du port, une statue de Ronald Amundsen, un explorateur qui dirigea plusieurs voyages vers les pôles rappelle que la ville fut le point de départ de nombreuses expéditions polaires. Pour rester dans l’ambiance, Polaria, le musée arctique, donne un aperçu de la faune locale. Il est, par exemple, le seul aquarium abritant des phoques barbus au monde. Il permet également d’en apprendre un peu plus sur les différentes explorations arctiques, notamment celle que mena Fridtjof Nansen à bord de son navire, le Fram en 1893. A la barre de ce bateau à la coque arrondie pour être soulevé par les glaces plutôt que de céder sous leur pression, une révolution en son temps, l'explorateur norvégien dériva ainsi durant trois ans récoltant de précieuses informations sur les courants arctiques et l’évolution de la banquise.
Tromsø est également l’occasion de se frotter à la vie nocturne de cette partie de la Norvège. La ville compte une multitude de bars et de restaurants. Parmi eux, le Vertshuset Skarven, une adresse qui sert des plats locaux, morue, crabes et phoque entre autres, dans un décor de bois. A côté, un bar à l’ambiance bonne enfant accueille toutes les générations autour d’un verre de bière locale. Etape idéale avant d’embarquer.

A lire pendant le voyage

* Au nord du monde de Claude Villers : une croisière en hiver à bord de l’Express Côtier conté par ce fin connaisseur de la région et de ces bateaux. Aux éditions Denoël - 17 €.

* Le Passager du Polarlys de Georges Simenon : le père de Mégret fait une incursion dans le polar polaire. Aux éditions L.G.F – 4,75 €.

* Le roman de Bergen de Gunnar Staalesen : Bergen, l’une des étapes de l’Express Côtier, sert de théâtre à ce polar historique en 6 tomes. Gaia Editions - 21 €.

Première surprise à l’arrivé : contrairement à ce que laisse présager sa vocation de navire marchand, le bateau est extrêmement confortable. Des cabines de taille honorable et des suites dont certaines sont communicantes et qui ouvrent sur un bow-window ou sur une terrasse accueillent les voyageurs pour la nuit mais comme l’essentiel de la croisière se vit les yeux tournés vers la mer, le bateau offre quantités de lieux pour se détendre sans rien manquer du spectacle : un jacuzzi en plein air, un sauna équipé d’une baie vitrée donnant sur l’eau, un salon qui couvre l’avant du navire et qui se transforme pour les frileux en un vaste et confortable poste d’observation… Tout est pensé pour que le passager puisse vivre pleinement sa croisière. La table, qui fait restaurant le soir et buffet le midi, offre une cuisine variée et de bonne qualité. Une cafétéria ouverte 24h/24 permet à ceux qui le souhaitent de se restaurer à tout heure et rappelle que le bateau embarque également des passagers à toutes ses escales, parfois seulement pour quelques heures.
L’occasion de se rappeler que le navire a une mission à assurer. Il appareille donc rigoureusement à l’heure et met le cap sur ces prochaines escales. Au menu entre autre de la navigation de la nuit, Oksfjord et Hammerfest pour une arrivée en milieu de journée à Honningsvag et au Cap Nord. Un voyage dans le voyage qui attire de nombreux amateurs de navigation. « Une large majorité de nos clients n’a jamais fait de croisière avant de venir chez nous. Ils partent à bord de nos navires pour savourer ses instants de navigation et vivre au quotidien la vie du bateau ». Ces amateurs d’expérience maritime peuvent être prévenus des arrêts du bateau durant la nuit. Le spectacle d’un port désert où s’agitent quelques marins et manutentionnaires vaut le détour au moins une fois durant le séjour et permet de rythmer l’avancée du bateau.

Après une journée de navigation, le navire met le cap vers Kirkenes. Il quitte alors la protection qu’offraient les côtes des archipels qui longent la Norvège pour partir en pleine mer s’offrant, pour l’occasion quelques belles secousses. La tangage ne durera que quelques heures mais surprend les victimes du mal de mer habituées à une croisière sur une mer d’huile.
L’approche de Kirkenes, dernière étape de la croisière, marque un changement net de paysages. Moins d’escarpements, moins de reliefs, de grandes plaines recouvertes par la neige. Pas de doute, la Russie est proche. Ancienne ville minière, Kirkenes, si l’on exclut son statut de « terminus » du pays, n’offre pas grand intérêt. Par jour de grand beau temps, la région qui l’entoure est en revanche un terrain de jeux idéal pour les activités de plein air. « Ici, tous les habitants sont capables de pécher une truite à la main… On n’est pas loin d’un mode de vie qui me paraît idéal »… Si la remarque de François Weil est probablement un peu exagérée, elle n’en demeure pas moins révélatrice d’un pays où la nature est omniprésente dans sa version la plus brute. Une dimension qui n’est pas oubliée sur le bateau où des excursions de toutes sortes sont facilement organisées. Quelques minutes seulement après avoir quitté l’Express Côtier et après un court trajet en bus, les bouleaux et les sorbiers laissent entrevoir des paysages en pleine nature, tranquilles et préservés. Au creux des arbres, l’auberge Sollia Gjestegard dispose d’infrastructures neuves pour s’adonner, entre autres, à la classique mais néanmoins ludique balade en traîneau à chiens qui prend ici des allures d’aventure : glissades sur les lacs gelés avec, en toile de fond, la frontière russe qu’il est déconseillé d’approcher de trop près. A faire également, un safari en motoneige pour admirer le fjord et les paysages arctiques. La proximité de la mer de Barents permet de découvrir les joies de la baignade en eaux très froides (2° environ) à la découverte d’une espèce unique au monde : le crabe géant du Kamchatka. Organisé sous l’égide d’ Artic Adventure, des plongeurs aguerris fin connaisseurs de cette espèce de mollusques, l’activité a lieu par tous les temps et consiste à plonger dans la mer revêtue d’une combinaison grand froid (et étanche…) pour barboter quelques minutes pendant lesquelles un plongeur part pécher quelques spécimens de crabe. Au retour, les crabes, d’une taille impressionnante (ils pèsent plus de 4 kg) sont immédiatement jetés dans une marmite d’eau bouillante et dégustés tout frais. Leur chair tendre est un délice même si ces géants, introduits là par les Russes en 1961, sont aujourd’hui, vus leur nombre, une véritable menace pour la faune sous-marine. Pour l’heure, la journée se termine face au fjord dans une région où la nature seule semble dicter sa loi. Dans quelques heures, un avion au départ de Kirkenes fera route vers Oslo, puis vers Paris, loin de l’extrémité de cette partie de l’Europe qui, à la différence de sa voisine, la Laponie Finlandaise, est encore très préservée. Une région qui, comme le dit l’écrivain Claude Villers, grand amoureux des lieux, se prête au voyage plus qu’au tourisme. Un voyage où le temps, la lenteur, les gens et leurs histoires, prenne un véritable sens, à bord d’un bateau qui navigue, selon Villers encore, « sur la plus belle ligne du monde ».

Stéphanie Clément-Grandcourt

La nuit polaire : fin des idées reçues

Si la plupart des voyageurs imaginent trouver la nuit noire dans le nord de la Norvège à partir du mois d’octobre, ils se trompent. Si les jours commencent effectivement à baisser à cette période, le mois de décembre peut encore s’enorgueillir de 5h de lumière par jour environ. Aux alentours du 19 décembre, la nuit tombe au nord du cercle polaire mais loin d’une totale obscurité, c’est plutôt une nuit bleutée, crépusculaire. Le soleil reste ainsi sous l’horizon durant trois semaines. A partir de la fin février, un quart de jour tous les jours.
Le soleil de minuit dure sur deux mois et demi entre le 28 mai et la mi-août à Tromso (500 km au nord du cercle polaire). Le soleil arrive juste à l’horizon mais ne se couche pas. Cela dit, comme beaucoup de phénomènes naturels, il ne survient et ne disparaît pas en un éclair. Un mois et demi avant et après ces dates, il n’y a pas de nuit non plus car le soleil reste juste sous l’horizon. Le phénomène, au total, dure environ 4 mois.

Voyage Pratique

Les croisières d'Hurtigruten à bord de l'Express côtier permettent d'emprunter plusieurs circuits. Une croisière Bergen-Kirkenes-Bergen, par exemple, conduit desvilles principales aux paysages les plus caractéristiques, la côte livre ses merveilles, où la majesté des fjords rivalise avec la beauté des îles montagneuses de l’archipel des Lofoten et du Cap Nord… Tous les sites majeurs sont au programme de la navigation. Une belle entrée en matière, et une escapade hors du temps, pour entrer dans celui d’une nature grandiose.
Circuit 12 jours/11 nuits, à partir de 1392 €
Contact
Hurtigruten SAS
2 rue de la Roquette - Passage du Cheval Blanc
75011 Paris
Renseignements & réservations : 01.58.30.86.86
Email : contact@hurtigruten.fr